La Antártida al final de la temporada

A fines de marzo de 2026 pasé once noches a bordo del Hondius, en un viaje desde Ushuaia que lleva una promesa en el nombre: Beyond the Polar Circle, más allá del Círculo Polar. Estaba pensado en torno a las auroras australes, con un astrónomo a bordo, noches largas y poca luna. Nunca las vimos. Ni una sola vez.

Lo que tuvimos en cambio: una fauna extraordinaria, un clima que nos tuvo a todos adivinando y veinticuatro horas como el barco de pasajeros más austral del planeta.

El barco estaba hecho para eso. El Hondius mide 107 metros de largo, lleva 170 pasajeros en 80 camarotes y fue el primer barco del mundo registrado como Polar Class 6, construido desde la quilla para cruceros de expedición y no reconvertido a partir de otra cosa.

La sacudida del Drake

Entre el canal Beagle y el primer iceberg hay dos días de mar abierto. El pasaje de Drake es la brecha de 800 kilómetros entre el cabo de Hornos y las islas Shetland del Sur, y la corriente circumpolar antártica lo atraviesa sin una sola masa de tierra en el camino. Por eso el oleaje crece como crece, y por eso todo viajero antártico aprende dos nombres el primer día: el Drake Lake, si tienes suerte, y el Drake shake, si te pasa lo que a nosotros.

En algún punto a mitad de camino cruzamos la Convergencia Antártica, la línea donde el agua fría antártica se encuentra con el agua más cálida que llega del norte y se hunde por debajo de ella. No se ve, pero los instrumentos del barco sí la detectan: la temperatura del mar baja unos grados en cuestión de horas, y el aire la sigue.

La recompensa por quedarse en cubierta fueron las aves. Los petreles dameros surcaban el viento detrás del barco, hora tras hora; tienen el dorso moteado de negro y blanco, y por eso también se los llama petreles pintados. Siguen a los barcos por estas aguas desde que hay barcos; los viejos marineros los llamaban palomas del Cabo.

Fin de temporada, temporada de expedición

Marzo es el final del verano antártico, y se siente distinto de la versión de postal. Los días son más cortos, la luz se vuelve dorada temprano y hay menos barcos en el agua. La fauna está en plena actividad: las jorobadas se atiborran de kril antes de migrar al norte, los polluelos de pingüino están emplumando y las focas leopardo patrullan el borde del hielo, esperándolos.

Nuestro primer día en la Península nos llevó a Puerto Neko, un desembarco en el propio continente y no en una isla. Los pingüinos papúa de allí anidan en la colina sobre la playa por una razón: el glaciar al otro lado de la ensenada desprende hielo tan a menudo que sus olas barren la orilla. Son aves fáciles de reconocer, con la franja blanca que les cruza la parte superior de la cabeza, como una cofia, y el pico rojo anaranjado, rasgos que no tiene ningún otro pingüino. Son la tercera especie de pingüino más grande y la que nada más rápido de todas, hasta 36 km/h bajo el agua. Sus polluelos salen al mar entre los 80 y los 100 días de vida; para marzo, las crías de la temporada ya van de salida.

El clima también está más agitado. Una tormenta pasó sobre la Península mientras estábamos allí, y el equipo de expedición rehízo el plan en torno a ella, mañana tras mañana. Se sintió menos como un crucero y más como una expedición, y para mí de eso se trataba.

En la Antártida, el itinerario es una lista de esperanzas, no de promesas.

Ballenas al alcance de la mano

Las jorobadas fueron las protagonistas, y empezaron desde el primer día en la bahía Wilhelmina, que los guías llaman Whale-mina Bay. Una vez, unos investigadores contaron aquí más de cinco jorobadas por kilómetro cuadrado, alimentándose de un superenjambre de kril; a fines del otoño, las ballenas comen todo lo que pueden antes del invierno. Una se sumergió frente a un glaciar justo cuando llegaba la tormenta; otra, días después, salió a la superficie junto a uno de los Zodiac, tan cerca que se podían contar los balanos de su cabeza. Esas protuberancias blancas son bellotas de mar, Coronula diadema, y se fijan en la punta de la mandíbula inferior y a lo largo de los surcos de la garganta, donde el agua les pasa por encima todo el día.

Las ballenas están aquí por una sola razón: el kril antártico. La costa oeste de la Península es una de las grandes zonas de alimentación de las jorobadas, y a fines del verano comen sin parar. Para abril, la mayoría ya se ha ido, en una migración de hasta 8,000 kilómetros hacia las cálidas aguas de reproducción frente a Brasil.

Súmale una foca leopardo bostezándonos desde su témpano, todo dientes, y elefantes marinos amontonados en una playa como troncos varados, y marzo demostró lo que vale. La foca leopardo es la segunda foca más grande de la Antártida, con hasta 3.5 metros y 600 kilogramos, y caza pingüinos acechando casi sumergida en el borde del hielo, a la espera de que se lancen al agua. A los elefantes marinos los encontramos nuestra última mañana, en punta Elefante, en la isla Livingston, un cabo que lleva su nombre. Son las focas más grandes del planeta; un macho puede alcanzar casi seis metros y pesar más de tres toneladas. En verano salen a tierra para mudar, y mientras la piel vieja se les desprende a jirones, se quedan apiñados en la playa y casi no se mueven.

Veinticuatro horas al pie del mapa

Desde Puerto Neko, el barco navegó hacia el sur durante un día entero, bajando por la costa más allá de las islas Fish y la isla Lavoisier, y el 24 de marzo cruzó el Círculo Polar Antártico, a 66°33′ sur, en Crystal Sound. Siguió toda la noche: dejó atrás la isla Detaille, cruzó The Gullet, el estrecho canal entre la isla Adelaida y el continente que el hielo cierra la mayoría de las veces, y entró en la bahía Margarita. La mañana del 25 de marzo desembarcamos en la isla Stonington, a 68°11′ sur. Durante veinticuatro horas, el Hondius fue el barco de pasajeros más austral del mundo.

Es más raro de lo que parece. En la temporada 2023–24, la IAATO contabilizó 536 viajes que desembarcaron pasajeros en la Península. Los barcos llevaron gente a tierra en Puerto Neko, el sitio más concurrido, 193 veces. En la isla Detaille, más allá del Círculo: 44 veces, en toda la temporada. La bahía Margarita queda todavía más lejos.

La isla Stonington es donde dos países tuvieron casa en el fin del mundo. Los estadounidenses construyeron aquí East Base en 1939, la primera estación de investigación de Estados Unidos en la Antártida, y bautizaron la isla en honor a Stonington, Connecticut, el puerto de origen de la balandra a bordo de la cual Nathaniel Palmer avistó el continente en 1820. Los británicos llegaron después con la Base E, en 1946, y se quedaron, con interrupciones, hasta febrero de 1975. Hoy ambas son sitios históricos protegidos, y en una mañana tranquila puedes caminar de una a otra en minutos.

Las cabañas siguen en pie: paredes de madera que la intemperie volvió grises, ventanas tapiadas e icebergs varados en la bahía detrás de ellas. El edificio principal de la Base E, Trepassey House, se limpió y reparó en 1992, y las dos estaciones son los Sitios y Monumentos Históricos 55 y 64 del Tratado Antártico. Detrás de ellas, el frente de hielo del glaciar Northeast llena el horizonte.

De regreso hacia el norte desembarcamos en la isla Detaille, donde Gran Bretaña tuvo otra base, la W, durante apenas tres inviernos. En el otoño de 1959, el hielo marino era tan espeso que el buque de relevo no pudo pasar; los hombres cargaron sus trineos con el equipo más valioso, condujeron las jaurías por el hielo hasta el barco y nunca volvieron. La cabaña con sus ventanas tapiadas, el depósito de emergencia, los corrales de los perros y los mástiles de radio siguen ahí, Sitio Histórico número 83 desde 2009.

Noche en el hielo

Sí salimos a buscar la aurora, y el momento no fue casualidad. Las tormentas geomagnéticas que iluminan el cielo polar ocurren casi el doble de veces en torno a los equinoccios que en pleno verano, un patrón que los geofísicos conocen desde la década de 1970. Un viaje durante el equinoccio de marzo, con noches largas y poca luna, es la mejor apuesta que ofrece la Antártida.

La noche del 26 de marzo, cerca del canal Lemaire, el lugar para estar era la proa: el reflector barriendo la banquisa, la nieve flotando en el haz de luz, un puñado de nosotros afuera en la oscuridad. Ni una aurora austral. Solo el barco, el hielo y esa luz.

El canal Lemaire en sí mide once kilómetros de largo y 600 metros de ancho en su punto más estrecho, un corredor entre los acantilados de la isla Booth y el continente tan fotogénico que los equipos de expedición lo llaman Kodak Gap. El primer barco en atravesarlo fue el Belgica, en diciembre de 1898, en la expedición belga que después pasaría el primer invierno de la historia en el Antártico.

Naufragios, musgo y un volcán de sangre caliente

El último día en la Península fue para el norte. En Puerto Foyn, el casco calcinado del Governoren sigue donde su capitán lo hizo encallar en enero de 1915: un buque factoría ballenero noruego, cargado de aceite de ballena, que se incendió durante la fiesta de fin de temporada; los 85 hombres se salvaron. En punta Cierva, unas millas más adelante, la base argentina Primavera, que solo funciona en verano, ocupa uno de los rincones más verdes de la Antártida, un área protegida de musgos, líquenes y las dos plantas con flor del continente.

Después, dos paradas más en las Shetland del Sur. Punta Elefante, en la isla Livingston, por las focas. Y la isla Decepción, un volcán inundado: entras navegando a su cráter por los Fuelles de Neptuno, un paso de apenas 500 metros de ancho, y fondeas dentro de la caldera. El volcán no ha dicho su última palabra. Las erupciones de 1967 y 1969 destruyeron las estaciones de investigación británica y chilena de la isla, que después quedó abandonada durante años; hoy solo quedan dos bases de verano, una española y una argentina.

En bahía Balleneros, la vieja estación ballenera todavía se oxida sobre la arena negra. Balleneros noruegos faenaron en esta bahía desde 1906, y desde 1912 la compañía Hektor tuvo aquí una fábrica en tierra; los tanques entre los que todavía puedes caminar son lo que queda de ella. Cerró en 1931, y con ella la caza comercial de ballenas en la isla. Y luego, el chapuzón polar: de la arena negra directo a la caldera, con el Hondius fondeado detrás. El volcán calienta la playa y las aguas poco profundas en algunos puntos, y por eso tantos barcos eligen esta bahía para hacerlo. Nadie se queda adentro mucho tiempo. Después, dos días más en el Drake, y Ushuaia.

La ruta que realmente navegamos

Nuestro viaje: "Antarctica – Beyond the Polar Circle", un chárter de Betchart Expeditions y la Planetary Society a bordo del Hondius de Oceanwide Expeditions, del 20 al 31 de marzo de 2026. El folleto enumera esperanzas; esto es lo que el hielo y el clima permitieron, copiado de la carta que el equipo de expedición fue trazando sobre la marcha. Nueve paradas, un cruce del Círculo y la media vuelta 400 kilómetros al sur de él. El mapa es un boceto nuestro: las paradas están ubicadas de forma aproximada, separadas para que se puedan leer los nombres, y la línea entre ellas es la idea de la ruta, no la trayectoria del barco.